Zunächst gilt es Substitution und Distribution zu unterscheiden. Substitution beschreibt das Ersetzen eines Wirtschaftsgutes durch ein anderes, die gewünschte Funktion ebenfalls erfüllendes Wirtschaftsgut. Beispiel:Die CD ersetzte die Schallplatte, der iPod den Walkman.LEDs
Davon abzugrenzen ist die Disruption. Ein disruptives Produkt oder Verfahren (engl. disrupt „unterbrechen“) bricht mit bestehenden Leistungsangeboten oder Prozessen um diese möglicherweise vollständig zu verdrängen. Zum Beispiel war die Digitalfotografie disruptiv für die die Filmhersteller.Geldverkehr und Bitcoin
Clayton Christensen bringt es folgendermaßen auf den Punkt: „A disruptive innovation is not a breakthrough innovation that makes good products a lot better.“
Wird bei der stetigen Innovation eine bestehende Technologie, bzw. ein bestehendes Produkt verbessert, effizienter oder günstiger, so verändert eine disruptive Innovation die Marktregeln oder das Nutzungsverhalten.